明正德年间，宦官专权，王琼被贬为民。其子王金龙入京收债，被刘瑾义子世凡诱入花街，遂遇因战乱流落妓院的苏三。两情相悦之际，刘世凡受父之意，百般离间暗害。苏三与王金龙遭到各种捉弄，致使两人命运遭际各不相同。王金龙花光了所有钱财，被赶出妓院流落街头。他无心功名，意志消沉，虽经苏三暗劝，仍沉迷不醒，直至被家人追寻返家。苏三遭受各种迫害以致被出卖，幸得义兄方争之助逃离苦海。她前往南京寻找王金龙，却遭王府唾弃；后被骗往山西寻夫，又被诬陷毒杀义兄而入狱。幸遇狱吏崇公道为她暗地伸冤，却又落入刘世凡的魔掌。王金龙入京会考，高中状元，被奉旨与权臣之女婚配。不久，他奉旨巡按山西，主审苏三之案，不意与苏三相会，欲再续前缘，私放苏三。此举被其父发觉，下令追捕。因冤案引起民间风潮，皇帝亲至山西主审，苏三之冤终至昭雪。王金龙欲与苏三破镜重圆，苏三却藐视其行，决然离去。